Purchased with funds from the North Carolina State Art Society (Robert F. Phifer Bequest), in memory of Robert Lee Humber, 1983 (83.1. 83.2)
Mercury Lulling Argus to Sleep was commissioned by the Marescalchi family for their palace in Bologna, Italy. This painting and Mercury About to Behead Argus are part of a series of six paintings that illustrate classical Roman myths. The two paintings illustrate consecutive moments in the same story. In Mercury Lulling Argus to Sleep, Mercury, wearing a winged cap and winged ankle bracelets, puts Argus to sleep by playing his flute. In Mercury About to Behead Argus, the artist adds a touch of humor by having Mercury gesture to the viewer to be quiet so they do not wake the sleeping giant.
La familia Gandolfi, formada por Ubaldo, su hermano Gaetano y su sobrino Mauro, fue uno de los últimos pintores famosos de la escuela boloñesa. La escuela adquirió fama internacional a finales del siglo XVI. La escuela boloñesa de pintura se centraba en las representaciones realistas de la anatomía humana y en el dibujo a partir de modelos vivos.
La historia representada en estas pinturas procede de la mitología romana. Io (ojo-oh) era una princesa que fue seducida por Júpiter, rey de los dioses. Para ocultar su infidelidad a su esposa, Juno, Júpiter transformó a Io en una novilla blanca (vaca joven). Juno sospechaba de Júpiter y le pidió la novilla como regalo, petición que Júpiter no pudo rechazar fácilmente. Su esposa puso a la novilla bajo la vigilancia de Argo, un gigante de cien ojos (al que Gandolfi decidió representar con sólo dos ojos en este cuadro). Júpiter envió a Mercurio a rescatar a Io de Argus. Para que Argus se durmiera, Mercurio tocó música con su flauta y luego cortó la cabeza del gigante dormido.
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